吳教授在給即將畢業的ＭＢＡ班的學生上最后一次課。令學生們不解的是，講桌上放著一個大鐵桶，旁邊還有一堆拳頭大小的石塊。“我能教給你們的都教了，今天我們只做一個小小的測驗。”教授把石塊一一放進鐵桶里。當鐵桶里再也裝不下一塊石頭時，教授停下了來。教授問：“現在鐵桶里是不是再也裝不下什么東西了？”“是。”學生們回答。“真的嗎？”教授問。隨后，他不緊不慢地從桌子底下拿出了一小桶碎石。他抓起一把碎石，放在已裝滿石塊的鐵桶表面，然后慢慢搖晃，然后又抓起一把碎石……不一會兒，這一小桶碎石全裝進了鐵桶里。“現在鐵桶里是不是再也裝不下什么東西了？”教授又問。“還……可以吧。”有了上一次的經驗，學生們變得謹慎了。“沒錯！”教授一邊說，一邊從桌子底下拿出一小桶細沙，倒在鐵桶的表面。教授慢慢搖晃鐵桶。大約半分鐘后，鐵桶的表面就看不到細沙了。“現在鐵桶裝滿了嗎？”“還……沒有。”學生們雖然這樣回答，但心里其實沒底。“沒錯！”教授看起來很興奮。這一次，他從桌子底下拿出的是一罐水。他慢慢地把水往鐵桶里倒。
水罐里的水倒完了，教授抬起頭來，微笑著問：“這個小實驗說明了什么？”一個學生馬上站起來說：“它說明，你的日程表排得再滿，你都能擠出時間做更多的事。”“有點道理。但你還是沒有說到點子上。”教授頓了頓，說：“它告訴我們：如果你不是首先把石塊裝進鐵桶里，那么你就再也沒有機會把石塊裝進鐵桶里了，因為鐵桶里早已裝滿了碎石、沙子和水。而當你先把石塊裝進去，鐵桶里會有很多你意想不到的空間來裝剩下的東西。在以后的職業生涯中，你們必須分清楚什么是石塊，什么是碎石、沙子和水，并且總是把石塊放在第一位。”
在《有影響力的領導者的七大習慣》中，作者以“重要？不重要”為橫向坐標，以“緊迫？不緊迫”為縱向坐標，建立一個坐標系，用來量度管理者面對的各種事務：這個坐標系分別由四個象限組成：重要且緊迫、不重要而緊迫、不重要且不緊迫、重要而不緊迫。最好的管理者總是把目光聚集在第一象限?重要而緊迫 ，最差的管理者常常做不重要也最不緊迫的事?第三象限 。總是做重要且緊迫的事的人，常常有很多的剩余時間。做完“正事”之后，他們有相當多的時間去做“重要而不緊迫”、“不重要而緊迫”甚至“不重要且不緊迫”的事?不論在辦公室之內還是之外 ，就像裝石塊的鐵桶里有意想不到的剩余空間來裝碎石、沙子和水。
