錫是人類最早發現和使用的金屬之一,也是人們常稱的“五金”(金、銀、銅、鐵、錫)之一。別看它像銀子一樣呈銀白色,但它卻像病西施一樣嬌弱,既怕冷又怕熱。
由于錫怕冷,因此,在冬天特別怕凍。1912年,國外的一支南極探險隊去南極探險,所用的汽油筒都是用錫焊的。在南極的冰天雪地之中,焊錫變成粉末般的灰錫,所有的汽油都漏光了,給探險隊造成很大的困難,只好用無線民向國內請求援助。
錫不僅怕冷,而且怕熱。在161℃以上,白錫又轉變成具有斜方晶系晶體結構的斜方錫。斜方錫很脆,一敲就碎,展性很差,叫做“脆錫”。白錫、灰錫、脆錫,是錫的三種同素異性體。
煉錫的方法很簡單,只要把錫石與木炭放在一起燒,木炭便會把錫從錫石中還原出來。傳說,古代的人們在有錫礦的地方燒篝火烤野物時,無意中發現銀光閃閃的、熔化了的錫液流了出來,從此,發明了用木炭煉錫的方法。也因此,錫很早就被人們發現了。據考證, 我國周朝時(公元前1066年至公元前256年),錫器的使用已十分普通了。在埃及的古墓中,也發現有錫制的日常用品。
錫是銀白色的軟金屬,比重為7.3,熔點低,只有232℃,把它放進煤爐中,它便會熔成水銀般的液體。錫很柔軟,用小刀即能切削,在常溫下富有展性。特別是在100℃時,它的展性非常好,可以展成極薄的錫箔。平常,人們便用錫箔包裝香煙、糖果,以防受潮。錫無毒,因此,人們常把它鍍在銅鍋內壁上,以防銅遇水生成有毒的銅綠。
錫的化學性質穩定,各種錫均無毒。純錫與弱有機酸作用緩慢,用于制造鍍錫薄板,可作食品包裝材料,也可用作某些機械零件的鍍層。錫易于加工成管、箔、絲、條等,也可制成細粉,用于粉末冶金。錫能同許多金屬形成合金,如巴比特合金、焊錫、錫青銅、銅錫軸承合金、活字合金等。還有許多含錫特種合金如鋯基合金,在原子能工業中作核工業核燃料包裝材料。鈦基合金用于航空、造船、原子能、化學、醫療器械等工業。鈮錫可作超導材料。錫銀汞合金用作牙科材料。錫的化合物可用于陶瓷的瓷釉材料、印染絲織品的媒染劑、塑料熱穩定劑等,也可用作殺菌劑和殺蟲劑。隨著現代科學技術的發展,錫的用途越來越廣泛。
在自然界中,錫主要呈自然元素、金屬互化物、氧化物、氫氧化物、硫化物、硫鹽、硅酸鹽、硼酸鹽等形式存在。目前已發現錫礦物和含錫礦物50多種,其中具有工業意義的主要礦物為錫石、黃錫礦、圓柱錫礦、硫錫鉛礦、輝銻鉛礦。
我國有豐富的錫礦,云南個舊是世界聞名的“錫都”。此外,廣西、廣東、江南等省區也都產錫。